Le processus de recyclage du textile: une nouvelle étape de franchie

Des chercheurs de l'Université de Deakin, dans le Victoria en Australie, ont trouvé un moyen de séparer les mélanges de textile composés de coton et de polyester, offrant ainsi une avancée majeure pour l'industrie textile dans l'épineux problème du recyclage de leurs déchets. Le procédé a fait l'objet, le 19 juin 2014, d'une publication dans la revue Advances RSC.

Chaque année, d'importantes masses de vêtements non désirés et autres textile sont déposées dans une décharge. Ainsi, les Etats-Unis génèrent plus de 11 millions de tonnes de déchets textiles par an, avec seulement 15% recyclés. Selon le Conseil américain pour le recyclage du textile, l'envoi du textile non recyclé dans des sites d'enfouissement est estimé à plus 9 millions de tonnes. L'EPA, l'agence américaine pour la protection de l'environnement, estime que les déchets textiles occupent 5% de la masse d'enfouissement des décharges.

Un obstacle important au recyclage des vêtements et autres textiles provient de leurs fibres originelles, dont la plupart sont composées d'un mélange de fibres, comme notamment le mélange polyester et coton, le plus couramment utilisé. Pourtant, bien qu'il soit facile de recycler le coton et le polyester individuellement, il n'est pas possible de les séparer mécaniquement, car les fibres sont étroitement liées entre elles. Les solutions chimiques développées, jusqu'à ce jour, n'ont pas été viables tant économiquement qu'écologiquement.

Mais, en utilisant un liquide ionique soit un sel à l'état liquide, le Prof. Nolene Byrne et le doctorant Rasike De Silva, de l'Institut de Deakin du département Frontier Materials, ont mis au point un procédé simple de séparation du mélange coton et Polyester. Contrairement à des solvants agressifs, qui ont été précédemment utilisés pour dissoudre le polyester, le liquide ionique fournit un solvant respectueux de l'environnement pour le mélange polyester et coton chimiquement distinct. M. De Silva souligne, qu'un autre avantage de l'utilisation de liquides ioniques, est la facilité avec laquelle le polyester et le coton peuvent être séparés. "Le liquide ionique dissout sélectivement le composant du coton, avec l'avantage supplémentaire que le liquide peut ensuite être recyclé et réutilisé. Ce coton peut être régénéré en diverses formes, transformé en fibres ou réutilisé sous forme de films de cellulose, comme la cellophane," explique-t-il encore. Le polyester récupéré peut aussi être recyclé par la fonte et le remodelage dans d'autres formes, telles que des bouteilles ou des fibres de plastique.

La fibre de cellulose régénérée, comme la viscose, la rayonne et la lyocell, représente une part de marché considérable et gagne en popularité. Le coton régénéré est également de plus en plus utilisé tant de part son faible coût dans l'industrie utilisant les fibres de carbone que comme matériau de départ pour la production du bioéthanol.

Les chercheurs précisent que ce nouveau procédé ne se limite pas au recyclage du textile, mais peut également être appliqué à n'importe quel type de recyclage de matériau bio composite, tout particulièrement ceux utilisés dans l'industrie automobile.